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Qu’est-ce que la sédation palliative? Par Dr. Patrick Vinay, président de Vivre dans la Dignité, ex-doyen de la Faculté de médecine de l’Université de Montréal La sédation est un geste médical faisant partie de la pratique courante de la médecine. La sédation traduit la recherche, par des moyens médicamenteux, d’une diminution de la vigilance. Elle est surtout utilisée aux soins intensifs pour favoriser la guérison de grands malades en réduisant les besoins caloriques de personnes qui ne peuvent plus s’alimenter naturellement. C’est un outil de guérison. En soins palliatifs, la sédation recherche une diminution de la vigilance pouvant aller jusqu’à la perte de conscience. Son but est de diminuer ou de faire disparaître la perception d’une situation vécue comme insupportable par le patient alors que tous les moyens disponibles et adaptés à cette situation ont été mis en œuvre sans permettre d’obtenir le soulagement escompté. Il s’agit donc d’un geste médical de dernier recours, ayant ses indications, ses conditions et ses modalités d’application. La médication utilisée est la même et est sécuritaire. Lorsque la sédation est temporaire ou intermittente, elle constitue un répit à la situation de crise et permet des ajustements thérapeutiques tout en soulageant immédiatement le patient. Lorsqu’elle est continue, elle maintient un soulagement qu’on ne peut obtenir autrement et elle est alors souvent maintenue jusqu’au décès parce que la source de la détresse ne peut être enrayée. La médication antalgique du malade est bien sur maintenue sou sédation, car celle-ci ne supprime pas la douleur ni ses effets. La sédation est donc une option essentielle dans l’arsenal thérapeutique applicable en fin de vie. Comme tout geste thérapeutique, la sédation continue peut provoquer des complications. Celles-ci pourraient avoir une incidence sur la durée de vie du patient sous sédation, particulièrement dans les situations exceptionnelles où les dosages requis pour assurer le confort du patient sont plus élevés. Mais cette situation est rare et n’est jamais le fait d’une visée euthanasique : il n’y a pas ici de volonté d’interrompre la vie. La sédation palliative continue entraîne l’arrêt de l’alimentation et de l’hydratation, ce qui pourrait abréger la vie d’un malade si celle-ci était administrée chez un patient avec un long pronostic de survie (plusieurs semaines) et encore capable de s’alimenter et de s’hydrater. En effet, il est communément admis en médecine que la capacité de survie d’un être humain malade diminue rapidement au-delà d’une semaine sans hydratation. Maintenir une hydratation artificielle (solutés) pendant une sédation continue en toute fin de vie est toutefois peu recommandable en raison des risques de surcharge liquidienne en fin de vie. C’est pourquoi la sédation palliative continue est surtout administrée à une personne malade en phase terminale dont la mort est imminente, c’est-à-dire dont le pronostic de survie est très court. Rares sont les patients qui ont besoin d’une sédation palliative continue plus d’une semaine avant leur décès. Diverses publications démontrent que ni la médication antalgique ni la sédation palliative continue correctement administrée n’accélèrent le décès.